물 밖에서 숨을 쉬는 물고기 — 짱뚱어와 말뚝망둥어의 육상 적응
물이 빠진 갯벌 위에서 물고기가 뛰어다니는 모습을 보면 처음에는 눈을 의심하게 됩니다.
짱뚱어와 말뚝망둥어입니다. 아가미로 숨 쉬는 동물인데, 물 밖에서 몇 시간을 버팁니다.
이것이 왜 어려운 일인지부터 짚어야 합니다. 물고기가 뭍으로 나오면 한꺼번에 네 가지 문제가 생깁니다. 숨을 어떻게 쉴 것인가, 어떻게 움직일 것인가, 마르지 않게 어떻게 할 것인가, 그리고 뜨거워지는 몸을 어떻게 할 것인가.
이들의 몸은 그 네 가지에 대한 답입니다.
1. 숨 — 아가미를 «물통»으로 쓴다
아가미는 물속에서만 작동합니다. 공기 중에서는 얇은 조직이 서로 달라붙어 표면적이 사라지기 때문입니다.
그래서 이들은 아가미방에 물을 머금고 나옵니다. 잠수부가 공기통을 지고 물에 들어가는 것과 방향만 반대인 방식입니다.
- 물이 오래되면 웅덩이에 들러 갈아 넣습니다. 갯벌에서 이들이 자주 물가에 들르는 것은 목이 말라서가 아니라 호흡용 물을 교체하는 행동입니다.
- 여기에 더해 피부와 입안 점막으로도 산소를 흡수합니다. 젖어 있는 표면이면 어디든 호흡 기관이 됩니다.
⇒ 그래서 몸이 마르면 곧바로 숨을 못 쉽니다. 이들에게 «마름»과 «질식»은 같은 문제입니다.
2. 이동 — 가슴지느러미가 팔이 된다
이들의 가슴지느러미는 다른 물고기와 다릅니다. 밑동이 굵고 근육이 붙어 있어 팔처럼 씁니다.
이 지느러미로 몸을 밀어 앞으로 나아가고, 꼬리를 튕겨 뛰어오르기도 합니다. 이름에 «망둥어»가 들어가는 무리 중에서도 이 특징이 두드러집니다.
★생물학에서 이 무리가 자주 언급되는 이유가 여기 있습니다. «지느러미가 다리로 바뀌는» 과정을 지금 살아 있는 동물에서 볼 수 있는 몇 안 되는 사례이기 때문입니다.
다만 오해는 피해야 합니다. 이들이 육상 척추동물의 조상은 아닙니다. 완전히 다른 계통에서 비슷한 문제에 비슷한 답을 낸 것입니다. 같은 조건이 같은 해법을 부른 사례에 가깝습니다.
3. 마르지 않기 — 굴과 진흙
몸이 마르면 죽습니다. 그래서 대응이 여러 겹입니다.
- 몸을 진흙에 굴립니다. 젖은 진흙이 코팅이 됩니다.
- 굴을 팝니다. 굴 안쪽은 습하고 온도가 안정적입니다. 위험할 때 숨는 곳이자 더울 때 들어가는 곳입니다.
- 굴 안에 공기를 물어다 넣는 행동이 관찰됩니다. 굴 속 물은 산소가 거의 없어서, 알을 두는 공간에 공기를 채워 두는 것으로 설명됩니다.
⇒ 굴은 집이면서 동시에 호흡 장치이자 온도 조절 장치입니다.
4. 눈 — 왜 머리 위에 솟아 있나
이들의 눈은 머리 꼭대기에 볼록 튀어나와 있습니다. 두 가지 이유가 겹칩니다.
- 얕은 물에 몸을 담근 채 눈만 내놓고 주위를 볼 수 있습니다.
- 공기 중에서 시야가 넓습니다. 물속보다 공기 중에서 잘 보이도록 눈의 구조가 조정돼 있습니다.
그리고 눈이 마르는 문제는 눈을 안으로 집어넣었다 내는 동작으로 해결합니다. 눈꺼풀 대신 쓰는 방식입니다.
무엇을 먹는가 — 두 종류가 갈린다
같은 무리 안에서도 먹는 것이 다릅니다.
| 먹이 | 방식 | |
|---|---|---|
| 짱뚱어 쪽 | 갯벌 표면의 미세조류 | 진흙 표층을 훑어 먹음 |
| 말뚝망둥어 쪽 | 작은 게·갑각류 등 | 잡아먹음 |
⇒ 표면을 훑어 먹는 쪽은 저서미세조류가 잘 자라는 갯벌에 매여 있습니다. 그 갯벌의 표층이 상하면 먹이가 사라집니다. 서식지 조건에 훨씬 민감한 쪽입니다.
이들이 알려 주는 것
짱뚱어가 있는 갯벌은 대체로 조건이 갖춰진 곳입니다. 굴을 팔 수 있는 퇴적물, 표층에 미세조류가 자랄 만한 빛과 영양, 그리고 마르기 전에 돌아갈 수 있는 물웅덩이가 함께 있어야 합니다.
그래서 이 물고기의 유무는 그 자체로 정보가 됩니다. 갯벌이 매립되거나 퇴적물 성질이 바뀌면 가장 먼저 조건이 어긋나는 쪽이기 때문입니다.
왜 물 밖으로 나가는가 — 손해를 감수할 이유
여기서 근본적인 질문이 남습니다. 이렇게 많은 장치를 갖춰야 할 만큼 물 밖이 좋을 이유가 무엇인가.
몇 가지가 겹칩니다.
- 먹이가 거기 있습니다. 물이 빠진 갯벌 표면에는 햇빛을 받아 자란 미세조류가 얇게 깔립니다. 물속에 잠겨 있으면 이 먹이에 접근할 시간이 짧아집니다.
- 경쟁자가 따라오지 못합니다. 물속에는 먹이를 두고 다투는 물고기가 훨씬 많습니다. 아무도 못 오는 곳으로 나가면 그 먹이는 전부 내 것입니다.
- 포식자도 따라오지 못합니다. 큰 물고기는 물이 빠지면 나갑니다. 대신 새가 오지만, 굴이 있으면 피할 수 있습니다.
- 자리를 지킬 수 있습니다. 물속에서는 영역을 표시해도 흩어지지만, 갯벌 위에서는 굴을 중심으로 자리가 유지됩니다.
⇒ ★즉 이 무리는 «물 밖이 편해서» 나간 것이 아니라 불편을 감수한 대가로 경쟁 없는 자리를 얻은 쪽입니다. 몸에 붙은 장치들은 그 거래의 비용입니다.
생물의 형태를 볼 때 «왜 저렇게 생겼나»보다 «무엇을 얻으려고 저 비용을 치렀나»를 묻는 편이 답에 가깝습니다.
정리하면
- 물 밖에서 버티는 일은 호흡·이동·수분·체온을 동시에 푸는 문제입니다.
- 이들은 아가미에 물을 담고, 지느러미로 걷고, 진흙을 두르고, 굴로 들어가는 방식으로 넷을 함께 해결했습니다.
- 그 결과가 «물고기인데 뛰어다니는» 모습입니다. 기이해 보이는 형태는 대부분 조건에 대한 답입니다.
- 그리고 그 답은 특정 조건이 유지될 때만 유효합니다. 갯벌이 바뀌면 이 해법도 함께 무너집니다.
본 콘텐츠는 공개된 학술 문헌과 조사 자료를 바탕으로 한 해설입니다. 종별 생리 수치와 분포는 연구와 지역에 따라 차이가 있으므로, 구체적 수치를 인용할 때는 해당 문헌을 확인하시기 바랍니다. 📌 최종 확인일: 2026-08-10.
작성: Inkmarsh 편집팀 — 기이한 형태를 조건에 대한 답으로 읽습니다.
참고
- 말뚝망둥어과 어류의 공기호흡 기작에 관한 어류생리 연구
- 짱뚱어의 섭식 및 굴 이용에 관한 생태 문헌
- 조간대 어류의 육상 노출 적응에 관한 비교생리 문헌
- 국내 갯벌 어류상 조사 자료
